Astrônomos da Universidade de Warwick identificaram uma estrela anã branca que, segundo os cálculos da equipe, teria uma cor verde fantasmagórica aos olhos humanos, um fenômeno nunca registrado de forma confiável. A descoberta desafia as expectativas sobre o comportamento das estrelas mortas e revela uma diversidade de cores até então desconhecida nesses objetos cósmicos.
A equipe, liderada por Mark Hollands, Fellow do Prêmio Warwick no Grupo de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Warwick, também descobriu anãs brancas que apareceriam em rosa, roxo, amarelo e ciano. Cada cor está ligada à composição química da atmosfera estelar e ajuda a entender esses resíduos estelares.
Por que as cores existem onde não deveriam
As estrelas ordinárias brilham em vermelho, laranja, branco ou azul, e sua cor revela sua temperatura — quanto mais quente, mais azul. Acreditava-se que as anãs brancas, núcleos remanescentes de estrelas como o Sol após consumirem todo seu combustível, seguissem a mesma regra simples.
Mas a densidade extrema da atmosfera de uma anã branca muda tudo. Enquanto uma estrela comum funciona como um "radiador perfeito" e sua cor é determinada quase inteiramente pela temperatura, em uma atmosfera densa — tão compacta quanto água — elementos-traço como carbono, cálcio ou sódio absorvem luz em uma faixa muito mais ampla de cores.
Essa absorção produz tons que a temperatura sozinha nunca poderia explicar.
Imagem: Mark A. Garlick/University of Warwick
A estrela verde: sódio no espaço
A estrela verde se chama WD J1330+6435 e tem uma superfície a cerca de 4 mil graus Celsius. Sua atmosfera de hélio contém traços de sódio que absorvem luz laranja, deixando para trás o brilho verde fantasmagórico.
A equipe também descreveu outras anãs brancas cujas atmosferas — carregadas de carbono, cálcio, lítio, sódio e hidrogênio — produzem as cores rosa, roxo, amarelo e ciano. No caso da estrela WD J2356-2054, uma prima da estrela verde.
A quantidade de sódio era tão elevada que quase nenhuma luz escapava do meio do espectro, resultando em um azul vívido na mesma temperatura.
Nenhuma anã branca está suficientemente próxima para ter sua cor vista diretamente do espaço. Os astrônomos calculam a cor a partir da luz da estrela, usando espectros — a luz decomposta por comprimento de onda, assim como um prisma decompõe a luz solar em um arco-íris.
O time processou espectros do Levantamento Digital do Céu Sloan e de seus próprios modelos de atmosfera através de uma descrição matemática da visão humana em cores que remonta a 1931.
Como a cor é traduzida em números
Cada espectro foi convertido na cor que uma tela de computador precisaria exibir para reproduzi-lo. O desafio está em que uma tela nunca consegue captar o brilho real — a superfície de uma estrela é milhões de vezes mais luminosa do que qualquer monitor.
Segundo Hollands ao Earth.com, o cálculo é mais direto do que uma fotografia seria. Telescópios de pesquisa registram luz através de filtros escolhidos para fins científicos, não para corresponder ao olho humano, então suas imagens coloridas são falsas cores.
Uma câmera de consumidor acoplada a um telescópio de pesquisa poderia, em princípio, captar as mesmas cores que a equipe calculou, mas o espectro já contém toda a luz visível da estrela. Hollands afirmou ao Earth que esse é o caminho mais preciso para determinar essas cores sem visitar as estrelas, algo que não acontecerá em breve.
A pesquisa foi conduzida em colaboração com Boris Gänsicke e Pier-Emmanuel Tremblay, ambos da Universidade de Warwick, e com Detlev Koester, da Universidade de Kiel, na Alemanha. O trabalho abre caminho para uma nova compreensão de como a morte das estrelas as pinta em cores.
