que um trem de passageiros descarrilou nesta quarta-feira nos arredores de Santiago de Compostela, no noroeste da Espanha, disse uma porta-voz do governo, afirmando que se tratava de uma cifra provisória que ainda poderá aumentar.
Até 131 pessoas ficaram feridas no desastre, disse ela na madrugada de quinta-feira (horário local), acrescentando que o descarrilamento pareceu ter sido um acidente, um dos piores envolvendo trens na Europa.
Corpos cobertos por mantas jaziam ao lado de vagões revirados, dos quais ainda saía fumaça, e bombeiros vasculhavam os destroços tentando retirar sobreviventes pelas janelas.
"A cena é chocante, é dantesca", disse Alberto Núñez Feijoo, presidente da região da Galícia a uma rádio.
O governo espanhol disse trabalhar com a hipótese de um descarrilamento acidental, embora a cena evoque lembranças do atentado islâmico de 2004 contra trens de Madri, que matou 191 pessoas.
O trem operado pela estatal Renfe levava 247 pessoas, na véspera da principal festividade de Santiago de Compostela, quando milhares de peregrinos católicos lotam suas ruas.
"Ele estava indo muito rápido ..., parece que em uma curva o trem começou a se torcer, e os vagões se empilharam", disse o passageiro Ricardo Montesco à rádio Cadena Ser.
"Muita gente ficou esmagada no fundo. Tentamos nos espremer para sair do fundo dos vagões, e percebemos que o trem estava queimando... Eu estava no segundo vagão e havia fogo... Vi corpos", acrescentou.
Uma testemunha próxima do local disse à mesma rádio que escutou uma explosão antes de ver o trem descarrilado.
O primeiro-ministro espanhol, Mariano Rajoy, que nasceu em Santiago de Compostela, realizou uma reunião ministerial de emergência e deve visitar o local na manhã de quinta-feira, segundo sua porta-voz.
"Diante de uma fatalidade como a que acaba de vivenciar Santiago de Compostela na véspera de seu grande dia ... só posso expressar o maior sentimento de solidariedade e, como presidente do governo, a vontade mais firme de apoiar as famílias das vítimas e a dos feridos, assim como de esclarecer as causas do trágico acidente", disse Rajoy em comunicado do Palácio da Moncloa.
De acordo com a Renfe, o trem ia de Madri para Ferrol, na costa galega. Esse foi um dos piores desastres ferroviários dos últimos 25 anos na Europa, e apenas duas semanas depois da morte de pelo menos sete pessoas num descarrilamento na região central da França.
Na quinta-feira, Santiago de Compostela realiza sua festividade anual em homenagem a São Tiago, um dos 12 apóstolos de Cristo, cujos restos supostamente estão enterrados na cidade.
A basílica do apóstolo é o destino da famosa peregrinação do Caminho de Santiago, seguida pelos cristãos desde a Idade Média.
(Reportagem de Inmaculada Sanz, Sonya Dowsett, Sarah White e Andres González)
