Em razão da Guerra do Paraguai, no ano de 1870, chegou a notícia para os moradores de Monte Alegre de Minas, no Triângulo Mineiro, de terras férteis para a agropecuária, na região do então Campo Grande da Vacaria. Isso acabou chamando atenção de José Antônio Pereira, que precisava de terras para alojar sua família.
Em 21 de junho de 1872, ele chegou e se alojou em terras férteis e completamente desabitadas da Serra de Maracaju, na confluência de dois córregos, mais tarde denominados Prosa e Segredo, onde hoje é o Horto Florestal.
O primeiro historiador da cidade, Rosário Congro, afirma que, no ano seguinte, José Antônio Pereira voltou a Monte Alegre, deixando a João Nepomuceno a responsabilidade pelo seu rancho. No dia 14 de agosto de 1875, ele enfim retorna com sua família, esposa e oito filhos, escravos, além de outros.
No primeiro rancho que tinha construído, encontra agora Manuel Vieira de Sousa e sua família, provenientes de Prata, que aqui haviam chegado atraídos pelas notícias dos campos de Vacaria, juntamente com seus irmãos Cândido Vieira de Souza e Joaquim Vieira de Souza e alguns empregados, um dos quais Joaquim Dias Moreira.
As famílias se unem e originam a primeira geração de campo-grandenses. No fim de 1877, o fundador cumpre uma promessa feita durante a viagem de retorno e constrói a primeira igrejinha.
As casas, de precário alinhamento, formaram a primeira rua, que chamava-se Rua Velha, atual Rua 26 de Agosto, e terminava em um pequeno largo, onde atualmente é a Praça dos Imigrantes, onde havia uma bifurcação formando mais duas vias.
José Antônio Pereira, fundador do arraial, construiu sua residência definitiva no fim da ramificação de baixo, que hoje é a Rua Barão de Melgaço. Ele faleceu em sua fazenda Bom Jardim, em 11 de janeiro de 1900, meses depois da emancipação política da vila, no dia 26 de agosto de 1899.
