Advogado e atual secretário-geral do Partido Comunista Brasileiro (PCB), Ivan Pinheiro já disputou o cargo de governador do Rio de Janeiro, estado onde nasceu. Antes de partir para a vida política, foi líder sindical. Na universidade, integrou o Movimento Revolucionário 8 de Outubro (MR-8) – organização de esquerda que participou da luta armada contra o regime militar - até meados da década de 70. Depois do MR-8, conheceu o PCB, em 1976, de onde nunca se desfiliou.
Na luta sindical, Ivan Pinheiro foi presidente do Sindicato dos Bancários, período em que comandou atos de resistência à ditadura militar no Rio de Janeiro. Na década de 80, passou a ganhar espaço dentro do PCB ao se tornar o integrante mais jovem do Comitê Central do partido.
Nos anos 90, o partido sofreu uma divisão racha e parte dos membros fundou o Partido Popular Socialista (PPS). Apesar da crise, Ivan Pinheiro permaneceu no PCB. Em 1996, voltou ao cenário eleitoral – dessa vez, como postulante à prefeitura do Rio de Janeiro. O lema era "Uma Revolução no Rio", mas não teve um bom desempenho nas urnas.
Em março de 2005, foi eleito secretário-geral do PCB – período em que a legenda rompeu com o governo do presidente Luiz Inácio Lula da Silva.
