Em 1954, militou na Juventude Universitária Católica e presidiu a Ação Popular, organização de esquerda surgida no movimento religioso. A vida política começou em 1958, quando tornou-se subchefe da Casa Civil do governador de São Paulo, Carvalho Pinto. Nos anos seguintes, foi coordenador do Plano de Ação do governo, secretário de Negócios Jurídicos e também atuou como secretário do Interior e Justiça na prefeitura paulista.
Foi eleito deputado federal (1963-1964) pelo Partido Democrata Cristão (PDC), período em que foi relator do projeto de reforma agrária do presidente João Goulart. Com o golpe militar, teve seus direitos políticos cassados e exilou-se no Chile, onde trabalhou para a Organização das Nações Unidas para a Agricultura e Alimentação (FAO). Viveu nos Estados Unidos e retornou ao Brasil, em 1976.
Na década de 80, fez parte do grupo que fundou o Partido dos Trabalhadores (PT) e foi eleito deputado federal constituinte, tendo como foco modelo de distribuição de terras contrário aos latifúndios. Em 1990, candidatou-se a governador de São Paulo, mas foi derrotado.
Em 2005, ao discordar dos rumos tomados pelo PT, desliga-se do partido e filia-se ao P-SOL. No ano seguinte, concorre mais uma vez ao governo paulista. Atualmente, é presidente da Associação Brasileira de Reforma Agrária (Abra).
