Pequenas, lentas e com um visual que remete a décadas passadas, as kei trucks vêm ganhando espaço no mercado norte-americano, mesmo estando fora do padrão habitual de caminhonetes e SUVs robustos dos Estados Unidos. Em vários estados do país, elas nem sequer podem circular legalmente em rodovias ou vias públicas. Ainda assim, essas minicamionetes originárias do Japão vêm conquistando cada vez mais entusiastas, com vendas que triplicaram desde 2018 e alcançaram cerca de 7.500 unidades ao ano.
O interesse crescente por esses modelos vai na contramão do que se espera de um veículo utilitário moderno nos EUA. Enquanto caminhões de grande porte ganham cada vez mais espaço nas ruas, os kei trucks chamam atenção justamente por serem o oposto: compactos, acessíveis e com um charme nostálgico. Boa parte do fascínio está justamente no fato de eles parecerem uma caricatura amigável dos veículos utilitários tradicionais.
O que são as kei trucks e por que estão se popularizando?
O termo “kei” não se refere a uma marca, mas é uma abreviação de kei-jidōsha, que significa “veículo leve” em japonês. Essa categoria de veículos foi criada no Japão com base em limitações de tamanho e cilindrada, dando origem a caminhões, vans e automóveis extremamente compactos e funcionais. Marcas como Honda, Nissan e Toyota produzem esses modelos há décadas, consolidando seu uso em tarefas cotidianas do Japão urbano e rural.
Nos Estados Unidos, a maioria das kei trucks vistas nas ruas são veículos com mais de 25 anos, o que permite sua entrada legal no país como itens de coleção ou “antiguidades”, driblando os rígidos padrões americanos de emissão e segurança. Em geral, esses veículos têm uma cabine para dois ocupantes, motor de três ou quatro cilindros com potência semelhante à de uma motocicleta, e medem pouco mais de 3 metros de comprimento e menos de 1,5 metro de largura.
Apesar das limitações, elas cumprem funções simples do dia a dia com facilidade e por um preço muito mais acessível. Enquanto caminhões novos podem ultrapassar os US$ 50 mil, muitas kei trucks custam menos de US$ 10 mil. Essa diferença se torna um fator decisivo para consumidores que desejam algo funcional e acessível, sem abrir mão de uma estética divertida e prática.
Outra razão pela qual esses modelos estão em alta é a estética retrô. Como a maior parte das kei trucks disponíveis nos EUA são modelos antigos, sua aparência naturalmente remete a outras épocas — um detalhe que virou atrativo, especialmente em redes sociais. Com uma comunidade de fãs que prioriza a simplicidade e afasta qualquer traço de competitividade, o uso das kei trucks reflete um estilo de vida mais leve e descomplicado.
Enquanto estados como Texas e Colorado já permitiram a circulação desses veículos em vias públicas, locais como Nova York e Califórnia ainda mantêm restrições. Mesmo assim, a popularidade das kei trucks só cresce, provando que há espaço — e amor — nos Estados Unidos para veículos que escapam dos padrões convencionais.
