Uma mina de carvão em Sheridan, nos Estados Unidos, adquirida por US$ 2 milhões em 2011, revelou depósitos de terras-raras (minerais) avaliados em US$ 37 bilhões. Análises geológicas recentes identificaram metais críticos, incluindo neodímio, térbio e disprósio, essenciais para ímãs permanentes em turbinas eólicas e veículos elétricos. O achado ocorreu durante perfurações de rotina para expansão da operação carbonífera.
A descoberta é a primeira do tipo em mais de 70 anos nos EUA – que detém 12% das reservas mundiais desses minerais, e reduz a dependência da China, que hoje controla 80% do refino global. Para as próximas décadas, o esperado é que esses números avancem ainda mais desafiando o domínio asiático em setores estratégicos como baterias de alta performance e sistemas de defesa.
A extração exigirá métodos inovadores: os minerais estão associados a resíduos radioativos de urânio e tório, demandando investimentos em processos de separação seguros. Já existem técnicas de filtragem química para isolar os elementos úteis, com eficiência testada em protótipos laboratoriais. A infraestrutura local precisará de atualizações para transporte especializado desses materiais.
Impacto na corrida tecnológica
A reserva permitirá aos EUA fabricar milhões de motores elétricos anuais, possivelmente em número similar à produção atual da BYD chinesa. Também é possível usar esses metais em sistemas de armas hipersônicas, área onde a China detém vantagem técnica. Especialistas alertam que o sucesso do projeto dependerá de parcerias público-privadas e regulamentações ambientais flexibilizadas.
A exploração iniciará em breve, mas enfrenta oposição de grupos ambientalistas preocupados com contaminação de aquíferos. Enquanto isso, a China responde acelerando aquisições na África, e já controla 65% do processamento mundial de cobalto, material essencial para produção de baterias elétricas.
Analistas preveem que o preço global das terras-raras poderá cair caso os EUA consolidem sua capacidade produtiva, alterando equilíbrios geoeconômicos estabelecidos há décadas.
