A vítima motivadora da Lei Maria da Penha teve, no passado distante, uma xará nordestina. Moça ainda, quase menina, a xará Maria da Penha casou-se com Rafael, filho de um abastado fazendeiro do Cariri Paraibano, o coronel Bento de Lima. Ao sair da igreja com o noivo, Maria da Penha foi morar com o marido num dos sítios do sogro. Rafinha, como era conhecido nas quebradas do Cariri, era moço de boa aparência, mas sem nenhum senso de responsabilidade. Viveu sempre às custas do pai e jamais dedicou-se a nenhum tipo de trabalho. Além disso, era um mulherengo sem escrúpulos, que gostava de abandonar à própria sorte as namoradas gestantes que caiam na sua lábia. Tal modo de agir com donzelas incautas, levou o vingativo coronel Bento de Lima a mandar seus jagunços matar vários desafetos do filho. Por esta razão, o velho fazendeiro viu o casamento de Rafinha como um bom motivo para afastá-lo da vida desenfreada que levava.
Todavia, a vida de Maria da Penha ao lado do marido tornou-se um infindável pesadelo. Durante dois anos de casamento, foi vítima da brutalidade de Rafinha, um homem violento e dado a bebedeiras, que se esbaldava em meter o chicote na mulher a todo momento que lhe aprouvesse, chegando a ponto de provocar aborto por mais de uma vez na infeliz consorte. A pobre mulher já não saía de casa, envergonhada de aparecer aos outros com as marcas da violência do truculento marido. Numa noite calorenta, Rafinha, depois de embebedar-se, deitou-se numa rede e dormiu pesadamente. Maria da Penha não pensou duas vezes para dar fim à sua tormentosa vida de casada. Armou-se de uma peixeira de três palmos de afiada lâmina e meteu no marido uma facada profunda no abdômen e outra na jugular, pondo à mostra as vísceras e tendo a cabeça arrancada do corpo.
Maria da Penha fugiu sorrateiramente antes de descobrirem o crime. Embrenhou-se na caatinga, ocultando-se num buracão coberto por espinheiros bravios, cujos espinhos pontiagudos eram como punhais ameaçadores a quem se aproximasse. Aguentou o quanto pôde, ficando ali durante dois ou três dias, enquanto o coronel Bento, desesperado de ódio, a caçava por toda a parte, acompanhado por seus jagunços fortemente armados, seguindo o faro de cães bravios farejadores. Não a encontrando, a mando do coronel, os jagunços mataram brutalmente o pai e os dois irmãos de Maria da Penha. A partir de então, a fugitiva passou a viver na caatinga, sempre atenta a todo ruído. À noite, saía à procura de comida, saciando a fome e a sede com xique-xique, a planta salvadora de homens e animais durante os longos períodos de seca.
Maria da Penha viveu nessa penosa situação durante uns dois ou três meses de peregrinação pelos meandros da caatinga selvagem. Por mais de uma vez, quase foi descoberta, mas a espessa e ameaçadora caatinga serviu-lhe de eficiente esconderijo e defesa. Numa manhã seca e calorenta, a fugitiva viu passar a distância o bando do cangaceiro Silvério Cruz, que espalhava o medo e o terror no Cariri Paraibano. Maria da Penha correu ao encalço dos cangaceiros e apresentou-se ao capitão Silvério, pondo à mostra seu belo sorriso e a beleza de seu rosto maltratado pelos reveses da vida que levava. Pediu socorro, explicando-lhe o motivo de seu esconderijo na caatinga. O cangaceiro fez uma pausa. Encarou os cabras do bando e finalmente a acolheu. A partir desse dia, Maria da Penha passou a viver no cangaço.
Numa tarde ensolarada, a bela cangaceira atacou a fazenda do ex-sogro e dizimou todos os seus desafetos. Na companhia dos cabras do capitão Silvério Cruz, fuzilou implacavelmente o próprio coronel Bento de Lima e seus temidos jagunços. Passados mais de dois anos após o dia desta bem-sucedida vingança de Maria da Penha, o bando do intrépido cangaceiro foi atacado no Caturité pela volante do Major Rufino, ocorrendo violento combate corpo a corpo entre os ferozes componentes de ambos os grupos. Maria da Penha foi atingida por um tiro de fuzil no peito e tombou fulminada sobre o solo empedrado do Cariri. Nesse instante, começou a chover copiosamente, molhando milagrosamente a terra seca castigada pela longa estiagem. A alma de Maria da Penha subia ao céu, enquanto a chuva abençoada transformava a caatinga no majestoso paraíso do sertão, como uma dádiva de Deus àquele povo sofrido e muito valente.
