Sudamérica enfrenta un riesgo con la expansión de ciervo...

La naturaleza sudamericana, históricamente protegida por la inmensidad de sus selvas y la extensión de sus pampas, se enfrenta a un desafío silencioso que ha comenzado a caminar por los patios de las escuelas y las carreteras del sur del continente. El protagonista de esta inquietante historia es el Shital, un ciervo moteado de origen asiático cuyo aspecto delicado esconde una de las biologías más resilientes y adaptables del planeta. Lo que comenzó como un capricho de terratenientes en la década de 1930 se ha transformado en una invasión biológica que amenaza con desestabilizar el frágil equilibrio de los ecosistemas locales.

¿Cuál es este ciervo exótico y de rápida reproducción?

La señal de alarma definitiva se produjo en diciembre de 2023, cuando los habitantes de Passo Fundo, en Rio Grande do Sul, observaron con asombro cómo un ejemplar de pelaje rojizo y manchas blancas deambulaba por las calles urbanas, rodeado de perros, hasta quedar atrapado en el patio de una escuela. Este encuentro no fue un hecho aislado, sino la confirmación de que el Shital ha roto las barreras de las reservas naturales para adentrarse en el territorio humano. El riesgo es inminente: donde un invasor encuentra refugio, alimento y una ausencia casi total de depredadores, la catástrofe ecológica suele ser el siguiente capítulo.

El origen de esta crisis se remonta a casi un siglo atrás, cuando barcos procedentes de la India trajeron a estos animales para abastecer los cotos de caza deportiva en Argentina y Uruguay. El entorno que encontraron fue, para ellos, una réplica mejorada de su hogar. El clima subtropical, la abundancia de agua y los vastos pastizales les permitieron prosperar sin la presencia de los tigres o leopardos que controlaban su población en Asia. Con el tiempo, los animales saltaron las cercas, cruzaron ríos y, en 2009, pisaron suelo brasileño por primera vez, iniciando una expansión que hoy alcanza los estados de Paraná y Santa Catarina.

La biología del Shital es su mejor arma. A diferencia de las especies nativas, estas hembras pueden parir durante todo el año, alcanzando la madurez sexual a los catorce meses. Una sola hembra puede dar vida a decenas de crías en apenas un lustro, creando una progresión demográfica que supera cualquier capacidad de respuesta reactiva. Además, su resistencia es asombrosa: son capaces de recorrer más de doscientos kilómetros en pocos días en busca de mejores condiciones, alimentándose de una variedad de vegetación que va desde flores y frutos hasta hongos ricos en proteínas.

El impacto de su presencia genera un efecto cascada que pone en peligro a las nueve especies de ciervos silvestres de Brasil. El venado de las pampas, ya clasificado en peligro crítico en regiones como Paraná, se ve obligado a competir por el mismo alimento con un invasor más fuerte y fértil. Pero el daño no se detiene en la fauna. En las zonas donde el Shital se ha establecido, la composición de las plantas nativas ha comenzado a cambiar, afectando indirectamente a insectos y aves que dependen de la flora original. A esto se suma la incertidumbre sanitaria, pues se desconoce qué patógenos podrían transmitir al ganado o incluso a los seres humanos.

Ante esta situación, las autoridades han comenzado a reaccionar. En 2022, se clasificó oficialmente al Shital como una especie exótica invasora, autorizando el control poblacional que incluye desde el monitoreo con drones hasta el sacrificio controlado bajo supervisión técnica. Sin embargo, el desafío sigue siendo la ejecución de estas normas en un territorio tan vasto. La historia del Shital es un recordatorio de que la belleza de una especie exótica puede ser el preludio de una crisis ambiental, y que solo la gestión basada en la ciencia podrá evitar que este ciervo asiático repita la trayectoria destructiva de otras especies que, una vez liberadas, se volvieron imposibles de detener.