Um dos projetos mais ambiciosos já liderados por uma equipe brasileira poderá resultar na descoberta de novos planetas, distantes 110 anos-luz da Terra. Conduzida em conjunto com cientistas da Austrália, Alemanha e Estados Unidos, a pesquisa é coordenada por Jorge Meléndez, astrônomo do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas (IAG) da Universidade de São Paulo (USP).
Os estudos foram feitos num telescópio localizado no Chile, que mede 3,6 metros e pertence ao European Southern Observatory (ESO). A equipe recebeu o direito de utilizar o equipamento durante 88 noites, um período de tempo considerado extenso pelo cientista. “Que eu saiba, é a primeira vez que um projeto tão longo é aprovado para o Brasil”.
Nos meses de janeiro e março, os cientistas embarcam novamente para o Chile e, se as condições meteorológicas colaborarem, poderão obter os dados que levarão ao anúncio da primeira descoberta de um planeta pela equipe.
Cada noite de observação no telescópio chileno custa em torno de R$10 mil, segundo o pesquisador. Financiado pelo próprio ESO, o projeto segue até 2015 e, de acordo com Meléndez, há expectativa de se detectar vários outros planetas.
“Não temos ideia de quantos planetas podem ser detectados. No começo do projeto, tínhamos esperança de que poderiam ser descobertos uns cinco. Talvez [descubramos] ainda mais, porque a precisão desse instrumento é muito boa, permitiria a detecção de planetas bem pequenos”, informou.
