Astrônomos detectaram um possível planeta que orbita HD 156295, uma das estrelas mais quentes conhecidas, a 140 anos-luz de distância. A descoberta foi publicada em The Astrophysical Journal e resulta da análise de milhares de estrelas variáveis observadas pelo telescópio espacial TESS. O achado representa um avanço na busca por mundos que possam abrigar vida em ambientes extremos.

O candidato a planeta HD 156295 b situa-se na zona habitável da estrela — a região onde a quantidade de radiação recebida permitiria a existência de água líquida. Essa localização é notável porque HD 156295 alcança uma temperatura próxima a 7.500 graus Celsius.

E é aproximadamente nove vezes mais luminosa que o Sol, o que faz dela uma das estrelas mais quentes conhecidas.

Como o planeta foi detectado

A descoberta foi feita por meio de uma técnica chamada temporização de pulsações. O possível planeta pertence ao grupo das estrelas Delta Scuti, que apresentam variações de luminosidade em padrões regulares e previsíveis, como um relógio astronômico natural.

Os astrônomos analisaram cerca de 16.500 dessas estrelas observadas pelo TESS e identificaram pequenas alterações no ritmo das pulsações que indicam a presença de um companheiro gravitacional. O método permite detectar objetos que seriam invisíveis para as técnicas convencionais de busca de exoplanetas.

A equipe de pesquisa reduziu a busca a nove sistemas que apresentavam sinais de possíveis companheiros. Oito deles eram possivelmente anãs marrons, corpos mais massivos que planetas, e HD 156295 b destacou-se por apresentar um sinal único.

Características do candidato planetário

HD 156295 b teria aproximadamente seis vezes a massa de Júpiter e orbitaria a cerca de quatro unidades astronômicas de sua estrela — uma distância comparável à do cinturão de asteroides do nosso sistema solar. Seu período orbital seria de cerca de 2.200 dias, o equivalente a aproximadamente seis anos terrestres.

A distância da estrela permite que o planeta receba cerca de 60% da radiação que a Terra recebe do Sol, colocando-o dentro da zona habitável definida pela quantidade de energia estelar. Contudo, sua enorme massa provavelmente faria dele um gigante gasoso, e não um mundo similar à Terra.

Essa combinação de fatores torna o sistema um caso de estudo para compreender como funcionam sistemas planetários ao redor de estrelas de tipos bem diferentes das conhecidas até agora. O sistema tem aproximadamente 700 milhões de anos, uma idade relativamente reduzida em escala astronômica.

Confirmação pendente e implicações futuras

Apesar dos achados promissores, a detecção ainda é incerta, e o sinal está muito próximo do limite de detecção dos dados do TESS. Os investigadores estimam em 50% a probabilidade de HD 156295 b ser realmente um planeta, e por isso, o objeto continua sendo um candidato.

Novas observações serão necessárias para confirmar se as variações detectadas correspondem a um companheiro real ou a outro fenômeno astronômico. O caso é relevante porque são raros os exoplanetas conhecidos ao redor de estrelas do tipo A, como HD 156295.

Futuras medições com instrumentos mais sensíveis, como o observatório PLATO da Agência Espacial Europeia, poderão resolver a questão, ampliar o entendimento sobre como planetas se formam. E persistem em ambientes estelares extremos e abrir novas possibilidades na busca por mundos potencialmente habitáveis em contextos diferentes dos que a astronomia explorou até hoje.

A NASA selecionou um novo telescópio espacial para observar, com mais profundidade, uma parte do universo que os grandes observatórios atuais não conseguem alcançar.

Chamado de PRIMA (Missão de Sondagem no Infravermelho Distante para Astrofísica), o instrumento foi projetado para detectar o infravermelho distante — uma região do espectro eletromagnético especialmente útil para investigar poeira, gás e materiais frios ligados ao nascimento de estrelas e planetas.

A missão avançou para a fase B de desenvolvimento, na qual começará a definir seu projeto preliminar e continuará a testar as tecnologias necessárias à construção. Nicky Fox, administradora associada da Direção de Missões Científicas da NASA, disse que o observatório será a próxima janela da humanidade para o universo profundo.

Segundo ela, o instrumento permitirá estudar fenômenos ocultos ao longo da história cósmica. Compreender melhor a formação de planetas, estrelas e buracos negros e obter informações sobre como a água chegou à Terra.

Como funciona e o que observará

A maior diferença entre PRIMA e os outros telescópios espaciais está nos comprimentos de onda que o novo instrumento consegue detectar. A luz visível ao olho humano representa apenas uma fração do espectro eletromagnético. Além dela, o infravermelho permite estudar objetos e regiões do universo difíceis de observar convencionalmente, especialmente quando estão ocultos por grandes quantidades de poeira.

O telescópio espacial James Webb trabalha principalmente no infravermelho próximo e médio, detectando comprimentos de onda de aproximadamente 0,6 a 28,5 micrômetros. PRIMA estenderá essas observações muito além: seu telescópio, com 1,8 metros de diâmetro, operará entre aproximadamente 25 e 260 micrômetros.

Ambos terão uma pequena zona de superposição, mas o novo instrumento alcançará regiões do infravermelho que Webb não consegue estudar. PRIMA detectará energia que aparece apenas no infravermelho distante e analisará alguns dos materiais mais frios do cosmos.

O telescópio ocupará uma região intermediária entre as observações de Webb e as dos radiotelescópios, o que permitirá conectar diferentes tipos de observação e complementar os grandes observatórios da NASA.

Objetivos científicos e cronograma

Entre os objetivos estão estudar a origem de planetas fora do sistema solar, os processos envolvidos na formação de novos sistemas planetários. E o acúmulo de poeira e elementos pesados ao longo da história do universo. A missão também permitirá investigar como as galáxias e os buracos negros em seus centros cresceram e evoluíram.

O projeto ainda não recebeu aprovação definitiva para iniciar a construção. Ele precisa passar por uma revisão técnica, programática e orçamentária, que determinará se está preparado para a fase C, correspondente ao projeto final e à fabricação.

Se aprovado, a NASA planeja lançar PRIMA em 2033, com uma missão inicial de cinco anos e custo máximo de 1.200 milhões de dólares, sem contar o lançamento e outros gastos externos.

A combinação de observações promete fornecer informações para reconstruir com maior precisão os processos que deram forma ao universo atual, incluindo dados sobre como a água chegou à Terra. PRIMA também será a primeira missão de uma nova classe de projetos de astrofísica chamada Probe Explorers e terá a participação de instituições de vários países além dos Estados Unidos.