O Sistema Solar pode entrar em colapso muito antes do que se calculava, segundo um estudo publicado na revista The Astrophysical Journal Letters. O trabalho aponta que a desintegração da arquitetura orbital começaria cerca de um bilhão de anos após a extinção do Sol. A estimativa anterior previa estabilidade orbital por 100 bilhões de anos.

A nova análise muda esse horizonte e associa o processo diretamente ao fim da vida da estrela que mantém os planetas em órbita.

Como o Sol vai se apagar

Em bilhões de anos, o astro vai se transformar em uma anã branca — um corpo pequeno e denso que esfria aos poucos depois de perder boa parte de sua massa original. Pesquisadores imaginavam que essa perda seria gradual, suave o bastante para manter as órbitas dos planetas intactas por um longo período.

O novo trabalho contraria essa visão: a perda de massa aconteceria de forma irregular, em episódios aleatórios que mexeriam bruscamente com a força gravitacional do sistema. Saturno, Urano, Netuno e os demais corpos celestes ficariam sujeitos a mudanças repentinas de trajetória, com risco elevado de colisões e dispersões.

Caos que começa antes do previsto

As simulações feitas pela equipe mostram algo ainda mais inesperado: a desordem orbital pode começar antes mesmo de o Sol virar uma anã branca, já na fase de gigante vermelha. Em 40% dos cenários simulados, corpos do sistema foram destruídos ou lançados para fora de órbita nessa etapa anterior.

O estudo descreve situações em que Saturno é ejetado em poucos milhões de anos, enquanto Urano e Netuno trocam de posição entre si. Os periélios — ponto da órbita mais próximo da estrela — chegariam a ser empurrados para dentro da trajetória de Júpiter, alterando por completo o arranjo que conhecemos hoje.

Terra não sofrerá as consequências

Apesar da magnitude das mudanças descritas, a descoberta não representa ameaça direta à humanidade. As condições que tornam a Terra habitável devem se perder por outros motivos muito antes de qualquer colapso gravitacional atingir o restante do sistema.

O intervalo entre a perda de habitabilidade do planeta e a desintegração orbital projetada pelos pesquisadores é tão vasto que torna o cenário mais um capítulo da física estelar do que um risco concreto. Ainda assim, a pesquisa reescreve parte do que se sabia sobre o futuro distante da vizinhança cósmica da Terra.

O sacrifício do quinto planeta que salvou a Terra

Nos primeiros 600 milhões de anos do Sistema Solar, tudo era caos. Havia cinco planetas gigantes, não quatro como hoje, e eles se chocavam gravitacionalmente, empurrando uns aos outros e aos corpos menores. Nesse processo violento, Júpiter "saltou" de uma órbita para outra, e essa mudança drástica acabou expulsando um dos planetas gigantes para o espaço interestelar. Esse planeta perdido tinha tamanho parecido com o de Urano ou Netuno.

O curioso é que essa expulsão funcionou como proteção. Se Júpiter tivesse mudado de órbita sem esse "sacrifício", sua gravidade teria perturbado tanto os planetas rochosos internos que a Terra, Marte e Vênus colidiriam entre si. A descoberta de que muitos planetas fluem sozinhos pelo espaço entre as estrelas sugere que perder um planeta dessa forma não é raro — é um processo comum na formação de sistemas planetários.

Pesquisadores da Universidade de Estocolmo analisaram fragmentos ósseos minúsculos recuperados na caverna de Denisova, na Sibéria, e reconstruíram o genoma de uma espécie de bovino extinto nunca antes documentada pela ciência.

O estudo, publicado na revista Current Biology, revela como técnicas de análise de DNA antigo permitem identificar animais cujos restos são tão pequenos que métodos convencionais de classificação anatômica não conseguem determinar a qual espécie pertenciam. A equipe aplicou análise genética a dezenas de ossos fragmentados demais ou incompletos para serem identificados pela forma.

Os pesquisadores encontraram, entre o material descoberto, pelo menos 20 genomas de um bovino extinto, provisoriamente denominado yak X. O animal era estreitamente relacionado aos yaks modernos, que hoje habitam o Himalaia e o planalto tibetano.

Um acervo de fósseis

A caverna de Denisova conserva mais de 250 mil fragmentos ósseos de diferentes animais e grupos humanos pré-históricos. Cerca de 95% desses restos são tão pequenos que não podem ser classificados por critérios anatômicos convencionais. Por isso, a análise de DNA é essencial para descobrir quais espécies deixaram seus ossos ali durante centenas de milhares de anos.

Esse acervo tem permitido aos pesquisadores documentar a fauna que habitou as montanhas de Altái durante o Pleistoceno e registrar a vida animal na região siberiana em períodos remotos da pré-história.

Uma separação evolutiva de 400 mil anos

O estudo genético indica que o yak X começou a se separar evolutivamente dos yaks modernos há aproximadamente 400 mil anos. As duas linhagens ficaram completamente diferenciadas cerca de 150 mil anos depois.

Love Dalén, pesquisador da Universidade de Estocolmo, explicou que a proximidade evolutiva permite supor que os dois animais tivessem aparência semelhante. Mas ressaltou que uma divergência relativamente recente não garante necessariamente essa semelhança.

Dalén exemplificou a ressalva apontando que ursos pardos e ursos polares divergiram aproximadamente na mesma época e, ainda assim, possuem aspectos muito diferentes. A equipe trabalha agora em novo estudo para determinar quais genes codificadores de proteínas diferenciavam esse bovino de seus parentes asiáticos.

Registros que cobrem dezenas de milhares de anos

Os restos analisados cobrem um período extraordinariamente amplo. O genoma mais antigo atribuído ao yak X provém de um animal que viveu há até 247 mil anos, enquanto o exemplar mais recente tem cerca de 27 mil anos.

Sua presença repetida na caverna coincide com épocas em que diferentes populações humanas também utilizaram esse enclave siberiano, abrindo a possibilidade de que ambas as espécies mantivessem algum tipo de interação.

Como o DNA antigo revela espécies a partir de ossos minúsculos

Quando um osso é tão pequeno ou fragmentado que sua forma não permite identificar a qual animal pertencia, os pesquisadores extraem e analisam o DNA preservado dentro dele. Esse material genético funciona como uma "carteira de identidade" do animal — cada espécie tem uma sequência de DNA característica que pode ser comparada com a de outras espécies conhecidas.

No caso do yak X, os cientistas conseguiram reconstruir genomas completos a partir de múltiplos fragmentos, confirmando que se tratava de um bovino nunca antes catalogado pela ciência.

A vantagem dessa técnica é que ela não depende de características visíveis ou da integridade do osso. Enquanto métodos tradicionais exigem que o fóssil tenha formatos reconhecíveis — como a curvatura de um crânio ou o comprimento de um fêmur — a análise genética funciona com pedaços microscópicos.

Na caverna de Denisova, onde 95% dos fragmentos são pequenos demais para classificação anatômica convencional, essa abordagem transformou ossos "invisíveis" em evidência científica valiosa.

Altái como refúgio de biodiversidade durante o Pleistoceno

A caverna de Denisova fica em uma região que, durante as grandes oscilações climáticas do Pleistoceno, funcionou como refúgio para diferentes espécies de animais. As montanhas de Altái mantiveram condições relativamente estáveis enquanto outras áreas do planeta sofriam mudanças glaciais extremas, permitindo que diversas populações animais sobrevivessem e convivessem no local.

A descoberta do yak X reforça essa interpretação: a região não era apenas um ponto de passagem. Mas também um abrigo onde múltiplas formas de vida coexistiram por centenas de milhares de anos.