Uma ameba descoberta em fontes geotérmicas do Parque Nacional Vulcânico Lassen, na Califórnia, desafia os limites conhecidos da resistência térmica em organismos complexos. Batizada de Incendiamoeba cascadensis, a ameba continua a crescer e a se dividir em temperaturas consideradas letais para organismos eucariotos.
A pesquisa foi conduzida por uma equipe da Universidade de Siracusa, e os resultados foram publicados na revista Cell. Os cientistas coletaram diferentes organismos em cursos de água aquecidos pela atividade vulcânica e testaram seu comportamento no laboratório sob temperaturas cada vez mais altas. Os testes revelaram capacidades de sobrevivência até então desconhecidas.
Uma ameba que supera o limite térmico conhecido
Os testes revelaram algo incomum quando a ameba manteve atividade normal a 57 °C, temperatura próxima aos limites conhecidos para eucariotos. Diferentemente de bactérias e arqueas, esses seres possuem células com estruturas internas diferenciadas, como núcleo e outros orgânulos. Essa complexidade celular torna as temperaturas elevadas especialmente problemáticas, pois podem alterar proteínas, membranas e componentes essenciais para a atividade celular.
A equipe aumentou progressivamente a temperatura e constatou que Incendiamoeba cascadensis continuou se dividindo por mitose até 63 °C, superando o limite térmico atribuído até então à vida eucariota. Conforme o calor aumentava, os cientistas observaram a ativação dos mecanismos celulares de proteção de proteínas, reparo de DNA e transporte através de membranas.
Também detectaram maior presença, nas proteínas, de aminoácidos com carga positiva, estratégia semelhante à empregada por bactérias e arqueas termófilas para conservar a estabilidade em condições extremas.
Os testes revelam resistência extrema
Quando o ambiente superava 64°C, a ameba deixava de crescer e adotava forma semelhante a um quiste, arredondando seu corpo unicelular. Os pesquisadores observaram ainda estruturas móveis semelhantes a pequenos pelos que poderiam intervir na detecção de mudanças térmicas.
A resistência continuou mesmo após exposições mais severas, e ao submeterem Incendiamoeba cascadensis a 70 °C, os cientistas constataram que a ameba conseguia recuperar o crescimento normal ao retornar a 60 °C. O limite apareceu aos 80 °C, temperatura após a qual ela não conseguiu se recuperar.
Até então, considerava-se que eucariotos dificilmente ultrapassavam 60 °C, enquanto alguns microrganismos procariotos suportam valores muito maiores. O novo organismo demonstra que ambientes vulcânicos ainda escondem formas de vida capazes de ampliar os limites térmicos conhecidos das células complexas.
Implicações para a biologia e além
Segundo Beryl Rappaport, primeira autora do trabalho no laboratório de Oliverio. Existe convergência na forma como as propriedades de proteínas se selecionam para atingir estabilidade a altas temperaturas, mesmo entre organismos muito diferentes. A descoberta levanta questões sobre possíveis formas de vida em ambientes extremos tanto no nosso planeta quanto potencialmente em outros mundos do sistema solar.
A descoberta reforça que os ecossistemas geotérmicos ainda guardam mistérios sobre a adaptação biológica. Cada espécie desenvolveu estratégias únicas para sobreviver, e Incendiamoeba cascadensis exemplifica como a vida prospera em ambientes extremos da Terra.
